钱塘已入严冬。
寒气从黑夜侵入白昼，不仅让死人战栗，也让活人抖擞。
短短几日。
钱塘人惊恐发现，过去习以为常的规矩一下都乱了套。
有恶鬼白日现形生啖活人；有死去的亲友夜半敲门，倾诉饥寒；辛苦求来的黄符法器忽的没了威力，随身或镇宅，反而招致鬼神加倍的恶意。
惶惶不安的信徒们习惯性地去追寻祖师们的脚步，舍弃屋宅，变卖家资，纷纷投往栖霞山，或在正午出发，或特意绕远路，以防城隍府阻拦。
可城隍府正忙着弹压越演越烈的鬼乱，哪儿有功夫理会他们？
只在城门竖起牌子：
去留随意，后果自负。
于是更多的人匆匆出城。
然而……
“香火供奉尽可留下，但栖霞山已封山静修，恕不接待外客。”
至于城中混乱。
和尚道士们告诉信徒：
“只消虔心念佛拜神，吉人自有天相。”
人们拿着空头许诺，惴惴回了钱塘，回到了旋涡的中心，兴起了更多的混乱与流言。
…………
坊间有消息疯传：
一伙恶鬼抓住了某个来不及离开的轮转寺僧人，逼迫他在烧红的火炭上跳舞。僧人受不了折磨，把过往的腌臜事儿，一股脑儿都给交代出来。
什么明里骗人求子，暗里下药奸淫；什么明里骗鬼投胎，暗里磨杀魂魄……
桩桩件件耸人听闻。
“假话！”
牛六嗤之以鼻。
长舌妇、无赖汉嘴巴里的东西，如何能当真？摸着风就是雨，便有一句实话也掺入九句虚言。
……
文殊坊一少年叩开寡居老妇的房门，自称是老妇人二十多年前死去的丈夫。
周围邻人们以为是无赖汉，帮忙驱逐，可少年却一一点名叙旧，无有错漏，又对老妇说起过往隐密，也无不相符。于是，邻人们面面相觑，老妻少夫抱头痛哭。
他说起过往，咬牙切齿。
自己死后因生前供奉殷勤，享有福报，不必经阎罗审问，便得准许投胎。初时，他还庆幸，可旋即便发现，这哪里是福报？
他与许多死人一道被投入一口大石磨，多数当场魂飞魄散，少数幸运儿被研磨干净可以投胎，而他格外幸运，留有一点“杂质”，投胎后，渐渐醒悟前尘，成为了化生子。
转世后，也曾不慎显露不凡，险些被“化生司”捉拿去，幸得贵人相助，才得以无恙，却也埋名隐恨二十年，直到十三家退出钱塘，他才敢上门相认。
“骗子！”
牛六不屑一顾。
十三家一走，什么妖魔鬼怪都急着冒头。什么狗屁化生子，显然是骗子要吃绝户，作证的邻人定然也是同伙！
……
坊间愈发混乱。
香社香头与麻衣师公们四处出动，告诫每一个死人：听着风言风语，莫要偏听偏信，不能胡来乱来，三日之后，城隍爷会在兰李坊鸣钟召鬼，给大伙儿一个真相。
此言安抚住许多躁动的阴魂，却也让更多原本不信传言的死人浮想联翩。
轮回作假之事，难不成是真的？！
“胡扯！”
牛六冷眼相看。
城隍府本就与十三家不对付，如今十三家有难，岂不趁机落井下石？即便落井下石，也不敢说句准话，显然是子虚乌有！
……
过去的牛六是个老实人，三棍子也打不出一个屁来，可自打他为了儿女轮回，背弃了香社，忽然变得健谈，变得好斗，每每谈及“轮回”，非得与人争论出个胜负，急了眼，动动拳脚也未尝不可。
又一次从口舌到拳脚的争论后。
他带着鼻青脸肿，回到了自己的小窝棚。
夜渐渐深了，黑暗从四面八方挤进来。
过去这个时候，他总觉得窝棚格外逼仄，稍稍翻身，都叫凝在周遭的寒冷割得膀子作疼，可今天——老母与妻子被恶鬼吃了，同乡兄弟翻脸离开了，儿女也送去轮回了——窝棚变得格外的空荡，夜晚也随之变得格外难熬。
寒冷、饥饿、疼痛与白日里听来的闲言碎语都一股脑儿涌了上来，萦绕在耳边，怎么也甩不掉。
“假的，假的。”
他双手紧紧捂住心口。
“都是假的。”
自顾自念叨了一遍又一遍，却不自觉地从贴着心口的衣衫下翻出了一个小布囊，打开来，取出里面的物件，用指肚轻轻摩挲着，“沙沙”微响。
是一对折纸小人。
他那一对儿女曾落入恶神之手，将魂魄以邪术与纸人相连，将纸人用火熏烤，就能掌握魂魄状况并凭之施展魇术，后来儿女虽被解冤仇救出魔窟，但邪术深埋魂魄，等闲不能拔出。
这对纸人就落在了牛六手里，一直贴身收藏，从来不曾取出，唯恐叫他人窥见，误了儿女来生。
可今夜……
“那些个胡话蠢材才信！算起来，孩子们也该都投胎了，不知道投入了哪里的人家？过得又如何？”
“对！”
他对自个儿说。
“我只是太想念他们了。”
他拿出火折子，轻轻吹红火星。
小心将纸人拿上去熏烤，随着热气上升，纸人似有了生命，挣脱了他的手，缘着烟气当空飞舞。
他看痴了片刻，忽生后悔。
两娃娃刚投胎，指不定还在人肚皮里蜷着，有什么好看的呢？
正要收回纸人。
噗。
两声轻响里。
纸人四分五裂。
牛六凝固成一座雕塑。
……
窝棚里的火星渐渐熄灭，天边的朝日徐徐升起。
雾气消减，晨钟回荡。
牛六从整夜的枯坐中抬起头来。
是啦。
钟声响了。
该去上工了。
他愣愣出了门，呆呆走上街，突然脚下一绊，跌倒在泥浆里，几个小孩儿嬉笑围上来，拿石子丢他。一个邻居看不过眼，驱散了顽童，瞥了眼泥潭里的牛六，朝他脸上啐了一口——他住在富贵坊，所有的棚子屋宅都是香社帮忙重建的。
牛六没吭声，自个儿爬起来，带着满身泥浆进了城，或许因昨夜的枯坐，脚步格外蹒跚，身体格外沉重，想要稍稍休息，路上行人厌恶的目光，叫他自觉选了条陋巷。
才坐下，一伙乞丐找上了他，以为他是来抢地盘的，不由分说一通毒打，完了，搜他身上财物，仅仅半个冷饼子，一个铜子儿也没有，气不过，又是一顿拳脚，这才气喘吁吁地散了。
留着牛六在地上蠕动一阵，艰难爬起来，继续往上工的地方走。
背叛香社后，“食秽鬼”的活计是做不成了，牛六改给一个石匠做苦力。
“天杀的懒骨头，你迟了一个时辰！”到了铺子，东家远远望见他，便破口大骂，“咱们白纸黑字立了契，我借了你钱，你得做工抵还！故意耽搁时辰，便以为能占乃公的便宜？没门！我告诉你，今儿的工钱没啦！再有下次，仔细你的皮！”
东家骂骂咧咧走了，牛六一边做工，一边浑浑噩噩想着：
我借了他的钱么？
许久。
他想了起来。
确实借了，十几两银子哩，连本带利要干多久才能赎清呢？十年？二十年？一文钱没落到自己身上，都拿去给和尚买了供奉、烧了香火，是为了……
墙那头传来尖细而欢快的话语，那是孩子的笑声。
对！
是为了叫和尚给儿女选个好人家。
他竖起耳朵，听着那笑声，悄悄攀上墙头，暗暗往里张望。
墙那头是石匠的内宅。
东家正拿着一块饴糖，逗弄着两个娃娃，年岁跟牛六的儿女也差不多，大些的八九岁，小点的五六岁，都垫着脚在争抢。院角的鸡笼边，两个老人不住笑骂；厢房的屋檐下，妻子一边摆弄着刺绣，一边关注着孩子的打闹。
牛六死死盯着院子里平凡的一切，眼睛眨也不眨。
大孩子拿着了饴糖，没吃进嘴，笑哈哈跑开，小孩子气呼呼追在后面，闹得院子鸡飞狗跳。
“真好啊。”
他喃喃自语。
瞳孔渐渐猩红，眼仁缓缓收缩。
弟弟追逐时，不小心跌倒，哇哇哭喊，哥哥犹豫着走回去，弟弟却一下止住哭，跳起来抢糖，两兄弟一齐滚在地上，旁边的父亲哈哈大笑。
“真好啊。”
他轻声低吼。
尖利的指甲在墙砖上留下深深刻痕。
妻子终于耐不住，把孩子提起来，挨个训斥。两兄弟瘟头瘟脑，眼泪打转，直到父亲变戏法似的拿出一整包饴糖，终于破涕为笑。
“真好啊。”
牛六的自言自语在满口獠牙磋磨间含混不清。
“为什么我没有呢？”
…………
夕阳敲响晚钟，映照着一地猩红。
当牛六从东家破开的胸腹间抬起头时，嘴里犹自咀嚼着半颗心脏。
环视四周，尽是残肢碎肉，两个小娃娃就跌坐在院里，跌坐在亲人的血泊中，好似被毒蛇盯住的青蛙，哆嗦着惨白小脸，却动也不能动，哭也不能哭。
牛六摇摇晃晃走去，鬼爪抚摸着孩子的脸颊。
“真是细嫩哩，年岁估摸着——唔——估摸着跟我的孩儿……”
孩儿？
咚~
又一道晚钟短暂敲醒灵台。
不对。
那不是晚钟。
晚钟应该是六十四寺观齐作，可此时的钟声却是独鸣。
他略作思索，恍然明白。
时日已至。
此时此刻回荡在钱塘的，不是寺观的晚钟，而是城隍的召唤。
…………
“你们回去吧。”
昔日的兰李坊是贫民窟，被祸星子与小七联手烧成一片白地后，便如一块烂疮，扎在了繁华富庶的钱塘城内，分外刺眼。
直到妙心禅师要登任城隍，选择了兰李坊作封神之地，出钱出力清理了废墟，填平了泥塘，整理出偌大广场，足以容纳十万余人供参盛举。
可惜最后便宜了李长安。
他在高高的祭台上敲罢大钟，便让随行的其他人鬼快快离开。
大伙儿哪里肯依。
眼下的广场虽空空荡荡，一个鬼影也无，可远处分明有阴气盘踞，定然是应召而来的厉鬼们逡巡不前，还在远处观望。
“一个个判官、将军披着法身，领着兵马，哪个死人敢靠近？”李长安笑道，“猫儿若不离开，耗子如何能现身？”
“不可。”铜虎急声驳斥，“藏在暗处的厉鬼怕有成百上千，个个凶戾嗜血，怎可留府君孤身在此？”
李长安却道：“不入虎穴，焉得虎子。”
“可是……”
“时危事急，莫要婆婆妈妈！”
大伙儿无奈，只好离开。
李长安孤身留下，不再敲钟，只端坐台上，等待太阳彻底坠落，夜幕从天边推到眼前，雾气自街头巷口升起，裹挟着数不尽朦朦胧胧的鬼影淹没了台下的空地。
时有夜风拨开云翳，难得洒下清朗月光，朗朗揭开纱雾，霎时亮起密如星火的猩红。
李长安心弦重重一颤。
雾中厉鬼何止千百，怕是有数万！
三天！仅仅只是三天！要是再拖延……李长安不敢再想。
他深吸一口气。
走下高台，来到了这数万厉鬼中间。