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大雪山深处，凌绝峰冰窟之下，另有乾坤。
穿过雪离清修的寒玉台洞窟，后方有一条隐蔽的甬道，蜿蜒向下数十丈，眼前豁然开朗，竟是一座天然形成的巨大空洞。
此处便是雪离平日居停之所，与其说是洞府，不如说是一座镶嵌在万古寒冰中的华贵宫殿。
数十名身着素白棉裙、容貌清秀的侍女静静侍立在角落，低眉顺目，气息收敛，显然也非寻常婢女，皆有不俗的修为在身。
雪离正斜倚在一张铺着白虎皮的软榻上，手中把玩着一枚寒气森森的冰玉如意，听取着一名心腹弟子低声禀报外界动向。
忽然，雪离猛地坐直身体，她挥退弟子。
“嗖——！”
一道黑影毫无声息地出现在冰穹宫殿的入口处，仿佛他本就站在那里。
来人一身宽大黑袍，将身形完全笼罩，连面容都隐藏在深深的兜帽阴影之下，唯有两点幽光在黑暗中闪烁。
他站在那里，并无特别动作，但整个冰穹内的温度瞬间骤降。
雪离缓缓站起身，看着黑袍人，眼底却掠过一丝忌惮，语气保持着平静：“察兄，如此晚了，突然驾临，所谓何事？”
黑袍人并未取下兜帽，幽深的目光落在雪离脸上，“雪离，我让你查的事情，你查得怎样了？”
雪离眉头微蹙了一下：“正在查，净台已安然返回灵鹫山，大须弥寺因无遮大会与金刚台之事，戒备比平日森严数倍。”
“废物！”
黑袍人冷冷吐出两个字。
雪离眉头暗皱。
她是大雪山行走，圣主之下，万万人之上，在大雪山内地位尊崇无比，即便出了雪山，西域十九国君主见她亦需礼敬三分。
何时被人当面如此斥骂过？
但想到对面之人的身份，想到圣主闭关前的叮嘱，她强行压下心头翻涌的怒意：“我已经尽力去查，佛门不是软柿子，尤其是灵鹫山，你也知道那里水有多深。”
“尽力？”黑袍人向前踏出一步。
仅仅一步，他周身的阴影仿佛活了过来，无声地蔓延，吞噬着琉璃灯的光华，冰壁上倒映的影子变得扭曲诡异。
雪离周身真元应激而发，在体表形成一层晶莹的冰甲虚影，抵御着那阴寒威压。
“我要的不是尽力，是结果！”
黑袍人的声音带着压抑不住的焦躁，“大雪山经营西域这么多年，就这点能耐？还是说……你雪离行走，根本就没把此事放在心上？”
雪离银牙暗咬，声音也冷了下来：“察兄此言何意？我两位亲传弟子因此事陨落，我比任何人更想查明真相！但此事牵涉佛门核心，甚至可能关乎宗师乃至更高层次的存在，急有何用？打草惊蛇，坏了圣主大计，你我都担待不起！”
“更高层次？”黑袍人忽然发出一声低笑，那笑声里没有丝毫温度，“你方才……难道没感觉到吗？”
雪离心中一凛：“感觉到什么？”
“那一丝泄露出来的气息。”
黑袍人兜帽下的幽光死死盯住雪离，“虽然微弱，虽然隔着千山万水，虽然被重重佛光与禁制遮掩……但那股味道，我不会认错！”
“气息泄露？”雪离露出难以置信的神色，“察兄，你确定？此地距佛国何止千里，中间隔着沙漠、戈壁、山脉……你竟能感应到？”
“你以为我在跟你开玩笑？”黑袍人语气森然，“我这一脉，对‘它’的感应是刻在血脉里的！哪怕只有一丝，哪怕只有一瞬，也绝不可能错认！”
他猛地逼近一步，阴影几乎将雪离笼罩：“雪离，我告诉你，此事关系之重大，远超你想象！它不仅仅关乎你们圣主的谋划，不仅仅关乎大雪山的未来，甚至不仅仅关乎我脉南下！”
黑袍人的声音压得极低，“你应该知道，这其中的分量！”
雪离喃喃重复，眉头皱的更深了。
作为大雪山核心高层，圣主最信任的行走之一，她自然知晓一些最核心的秘辛。
“我知道了。”雪离的声音恢复了沉稳，“我会亲自调整调查方向，动用一切暗线，重点探查此事。”
黑袍人道：“希望你不要再让我失望了。”
说完，他身影消失在了冰洞当中。
雪离缓缓吐出一口白雾，气息在冰寒的空气中久久不散，“此行，怕是不得不去了。”
陈庆回到青檀院客舍，掩上房门，屋内一片寂静。
窗外月光如水，透过窗棂洒下清辉。
陈庆盘膝坐下，闭目凝神，思绪却如潮水般翻涌。
关于那洞中之人。
此人修为深不可测，自称“老祖”，被镇压于千莲湖底深处，连净明、普善这等高僧似乎都对其存在不甚明了。
他言辞间对佛门颇有怨怼，且能驱使红莲业火，甚至释放出与夜族同源却更为精纯恐怖的煞气。
“被镇压在佛门圣地之下，却与夜族力量相通……”
陈庆眉头微蹙，“此人身份绝不简单，是佛国自身的叛徒？还是与夜族有极深渊源的某种存在？甚至……可能就是夜族中的某位高手？”
而七苦，竟与此人做过交易。
七苦察觉了此人的危险而临时反悔，还是从一开始就存了利用之心？
关于厉老登与那卷古经。
洞中之人最后的质问犹在耳边。
“他的真言加持……”
陈庆心中电转，“指的是《金刚般若波罗蜜多心经》古梵原典展现的威能，洞中老鬼称其为‘老贼’，显然认得这真言的源头。”
“这‘老贼’指的莫非是厉老登……”
陈庆心头一凛，“那厉老登将此经赠我，是巧合，还是有意为之？难道他与这被镇压的存在，昔日是敌非友，甚至……这镇压之事就与他有关？”
细思极恐。
若真如此，厉百川的层次与谋算，恐怕远超自己想象。
那看似随意的赠经之举，或许便是埋下的一步暗棋。
还有七苦的善恶。
“无论如何，对七苦，必须保持最大警惕，他若真成了恶念化身，说不定还是一个大麻烦。”陈庆暗自警醒。
至于那佛门通天灵宝，十三品净世莲台。
此宝自行没入他识海，在千莲湖中与业火产生奇妙共鸣，竟能将焚身业火转化为淬炼之力。
这显然并非是偶然。
“莲台……千莲湖……”
陈庆内视识海中那金光流转的十三品莲台，“莫非这通天灵宝，本就出自千莲湖？甚至是镇守或平衡湖底某种力量的关键？而我得到《菩提应心篇》，或许就是触发它认主的契机？”
莲台能调和业火，是否意味着它对那洞中那人有克制？
厉百川赠经，莲台认主……这一连串的巧合，背后是否有一条若隐若现的线在牵引？
“呼……”
陈庆思忖了许久，将脑海中纷杂的念头暂时压下。
线索太少，谜团太多，仅凭推测难以看清全貌。
“当务之急，仍是提升自身实力。”
他目光重新变得坚定，“此次西域之行，首要目标《龙象般若金刚体》后续功法已然到手，且因祸得福，经业火淬炼，根基更为雄厚，真元与气血皆有长足进步。”
“回到宗门后，便可服用紫髓灵液，尝试冲击第十次淬炼。”
“至于千莲湖暗藏的秘密、七苦、莲台……这其中的水实在太深，既然目的达成了，明日一早便抽身离去。”
想到这，陈庆心中渐渐平静。
翌日清晨，天光微亮。
陈庆简单收拾了行装，将惊蛰枪用布条重新缠好背起，去向净明长老辞行。
不巧净明长老正在与几位首座商议要事，不便打扰。
他便找到慧真，托其转达辞意与谢忱。
慧真合十应下，目送陈庆离开青檀院。
陈庆出了大须弥寺山门，走到一处僻静山崖。
他仰头，将手指含入口中，吹出一声口哨。
哨音在山谷间回荡，片刻之后，天际传来一声嘹亮鹰唳。
一道金色流光破云而下，正是金羽鹰。
它亲昵地用头颅蹭了蹭陈庆的手，随后伏低身躯。
陈庆翻身跨上鹰背，拍了拍它颈侧羽毛。
离开大须弥寺后，陈庆并未急于赶路。 他在山脚下的须弥城稍作停留。
店内商品多是佛国特产，有菩提禅茶、酥油香膏、以秘法炮制的牦牛骨念珠，还有用西域十九国特有果酿调配的玉泉露。
陈庆买了一些特产，最后他目光落在酒坛上，想起师父罗之贤生前偶尔小酌，自己虽不嗜酒，但归宗之后总要祭奠告慰，便也买了两坛据说是用雪山融水和青稞酿造的烈风烧。
将东西打包妥当，陈庆才唤来金羽鹰，正式踏上归途。
来时一路向西，归时向东。
起初数日，天高云阔，下方戈壁与绿洲交替，偶见商队如蚁行。
然而西域的天象向来诡谲难测。
就在他们飞越一片广袤无垠的赤色沙海时，远天地平线处，一道昏黄的浊浪自西北方向滚滚而来，转眼便成接天连地的庞然巨墙！
“沙尘暴！”
陈庆心头一凛。
那沙墙移动速度极快，所过之处天色骤暗，日月无光。
金羽鹰发出一声不安的尖唳，双翼急振，速度陡增，想要抢在沙墙合围之前冲出去。
但天地之威，岂是轻易可避？
狂风卷着亿万沙砾，如同亿万细小的飞剑，劈头盖脸打来。
金羽鹰周身被击打得簌簌作响，甚至有血珠渗出。
陈庆当即运转真元，一层淡银色的光罩自身周撑开，将他和金羽鹰一同护住。
沙砾击打在光罩上，发出密集如雨打芭蕉般的噼啪声。
“不能硬闯！”
陈庆当机立断，神识如网般向外蔓延。
“往东南，绕过去！”
金羽鹰通灵，领会其意，发出一声高亢鹰唳，身形在空中划出一道惊险的弧线，险之又险地擦着沙暴的边缘，向着东南方向疾掠。
这一绕，便是多出了近千里的路程。
期间他们数次遭遇狂暴的沙尘龙卷，陈庆甚至不得不亲自出手。
待终于完全摆脱沙暴范围，重新见到湛蓝天空与明媚日光时，已是整整一日一夜之后。
金羽鹰羽毛凌乱，气息萎靡。
陈庆寻了一处戈壁中的小绿洲落下，取出丹药和清水好生照料金羽鹰，自己也服下丹药调息了半日，待一人一鹰状态恢复大半，才再次启程。
“西北多是苦寒之地！”陈庆暗暗感叹一句。
经此一劫，后续路途倒是顺利。
数日后，到了燕国西境。
又飞驰两日，下方官道城镇，人气渐旺。
当那片熟悉的的巍峨城池映入眼帘时，陈庆心中终是轻轻松了一口气。
天宝上宗，到了。
金羽鹰发出一声长鸣，振翅俯冲，熟门熟路地向着陈庆所在的那处僻静山峰小院落去。
鹰翼掀起的风压拂过院中草木，尚未完全停稳，小屋的门便被“吱呀”一声推开。
两道倩影一前一后急步而出。
“师兄！”
“师兄回来了！”
正是青黛与白芷。
两女显然一直在留意院外动静，此刻见陈庆归来，皆是面露惊喜。
陈庆跃下鹰背，顺手将路上采购的那一大包东西递了过去，脸上露出一丝笑意：“途中在佛国买了些小玩意儿，你们看看可合心意。”
两女接过，入手沉甸甸的。
白芷性子急，当即解开包袱一角，看到里面琳琅满目的佛国特产，眼睛顿时亮了起来：“呀！这是佛国的念珠？还有这个盒子好香……师兄，这都是佛国的吗？”
青黛也好奇地看了看，随后抬头，目光盈盈望着陈庆：“师兄一路辛苦，佛国……听闻与燕国风貌大不相同。”
陈庆点点头，简单道：“风土人情确有些差异，佛法昌盛，信众极多。”
他顿了顿，问道：“我离开这些时日，宗内可还安稳？”
青黛一边引着陈庆向屋内走去，一边温声答道：“宗内一切如常，只是……”
她略一迟疑，“师兄在佛国闯金刚台、连过七关、获封护法金刚之事，前两日已传回宗内了，如今宗门上下，都在议论此事。”
白芷在一旁兴奋地补充：“对啊师兄！现在好多弟子都在说，师兄为我天宝上宗大涨脸面，连佛门圣地都认可了呢！”
“还有些传闻说，因为师兄的缘故，朝廷和佛国的谈判都顺利了许多！”
陈庆闻言，脚步微顿，随即恢复如常。
消息传得如此之快，他并不十分意外。
无遮大会聚集了西域十九国贵族、各方势力眼线，金刚台之事又那般轰动，自己身为天宝上宗真传，一举一动备受关注实属正常。
只是没想到连自己可能对两国谈判产生的影响，都被外界捕捉并放大传回了。
传闻终究只是传闻。
他自己心中清楚，自己所做的，无非传话而已。
“些许虚名而已，不必在意。”
陈庆语气平淡，走入自己的静室。
屋内陈设依旧，纤尘不染，显然是两女时常打扫。
他盘膝坐于榻上，并未立刻入定。
此番西行，历时不算太长，但经历之复杂、信息之庞杂、潜在风险之莫测，远超以往。
金刚台连战、千莲湖惊变、洞中神秘人、七苦善恶之谜、莲台认主、古经显威……一桩桩一件件在脑中闪过，最终又被他强行按下。
“无论如何，总算平安归来了。”
他摒弃杂念，《太虚真经》运转，周身气息渐趋沉凝。
这一调息，便是直接从午后到了翌日清晨。
陈庆睁开双眼活动了一下筋骨，体内气血奔流如汞，真元充盈鼓荡，状态甚佳。
用罢早饭后，他稍作调息，便打算继续修炼，为十次淬炼做准备。
院门外却传来一阵脚步声，随即是一个中气十足的嗓音：“陈真传可在？老夫弓南松，奉宗主之命前来。”
陈庆眉头微挑，起身迎出。
院门外，正是主峰长老弓南松。
见到陈庆，弓南松脸上立刻露出笑容，抱拳道：“陈真传，冒昧来访，打扰了。”
陈庆还礼：“弓长老言重了，快请进。”
心中却念头微转。
弓南松是主峰长老，亲自来他这小院传话，看来宗主相召之事非同小可。
弓南松并未进门，只是站在院中，目光在陈庆身上扫过，眼底掠过一丝感慨。
他还清晰记得数年前百派遴选时，自己与邓子恒确实注意到了陈庆。
那时虽觉其是可造之材，但又如何能料到，短短数年，对方竟已成长到如此地步？
真传序列高居第二，名动西域佛国，甚至能影响两国邦交……当真是沧海桑田，世事难料。
“陈真传不必客气。”
弓南松收回思绪，语气颇为客气，甚至带着一丝以往没有的郑重，“宗主命我前来，是请真传即刻前往主峰大殿一见。”
陈庆沉吟片刻，问道：“弓长老可知，宗主召见，所谓何事？”
他神色平静，目光却看向弓南松。
弓南松抚须一笑，压低了些声音：“真传放心，是好事，前两日，靖武卫的副都督唐太玄大人亲自驾临我宗，据说是带来了人皇的旨意。”
“宗主此番相召，多半便是与此有关，想来是对真传此番西行之功的嘉奖。”