张柬之捏着手中两份答卷，他抬起眼，目光扫过正在批阅文书的李治，又落到一旁安静整理书籍的小武身上，最终定格在窗边悠然品茶的李承乾处。
“殿下，大师兄。”他声音带着压抑不住的不满情绪：“裴婉与崔琳这两份答卷，条理之清晰，思虑之周全，与她们平日表现大相径庭。尤其是崔琳，前些日子她还因西市绸缎价格计算不清被掌柜哄骗，今日便能写出这般老练的经济策论？恕我直言啊，此中必有蹊跷。”
李治笔尖未停的在奏章末尾批了个“阅”字，淡淡道：“柬之有何高见？”
“请了枪手代笔呗！”张柬之将答卷重重放在案上：“世家大族惯会行此龌龊之事。殿下，若让这等舞弊之徒入选东宫，岂非贻笑大方？”
一直沉默的李承乾忽然轻笑一声，放下茶盏。
“柬之，你道她们是代笔，我且问你，纵然是代笔，又如何？”
张柬之一怔：“大师兄此言何意？舞弊就是舞弊，岂能纵容？”
“纵是代笔，那也是她们身后家族动用了最顶尖的幕僚，集思广益所得。”李承乾声音平和，却字字敲在张柬之心上：“这恰恰说明，她们背后的势力已经读懂了师父出题的深意，开始转向实务。这份转变，比答卷本身更重要。”
他站起身，走到窗前，望着院中开始抽新芽的梧桐：“你需要的伴读，从来就不只是伴读。他们是纽带，是桥梁，连着朝廷与天下世家。他们本人是贤是愚，固然重要，但他们身后家族的态度，才是师父与陛下真正要看重的。所以这次我断定师父即便是面向广众来招选，最终也会留下几个士族贵胄的子弟。”
李治终于放下笔，恍然道：“大哥所言极是。父亲要的，从来不是几个只会读书的呆子。”
小武默默上前，将一杯新沏的温茶放在李治手边，轻声道：“殿下，肃亲王方才遣人送来口信，说夏帅请您过府一叙。”
李治与李承乾交换了一个心照不宣的眼神。
与此同时，崔府书房内，崔琳正对着案上堆积如山的卷宗发愁。她父亲崔司徒坐在对面，面色凝重。
“为父已经请了三位致仕的户部老吏为你讲解漕运细则，你务必要在明日之前将这些吃透。”崔司徒敲了敲案几：“夏林出的这些题目，分明是在考校实务能力。咱们崔家绝不能落于人后。”
崔琳咬着唇，眼中满是不甘：“父亲，难道我们真要向那些寒门子弟低头吗？”
“糊涂！”崔司徒厉声喝道：“这是低头吗？这是顺势而为！他的用意再明白不过，他要的是能办实事的人。你若连这一关都过不了，日后如何在东宫立足？”
同样的一幕也发生在裴府。裴婉安静地听着族中长辈的讲解，手中毛笔飞快记录。与崔琳的焦躁不同，她眼中闪烁着求知的光芒。夏林那日的训斥犹在耳边，她第一次意识到，往日的琴棋书画在真正的政务面前是何等苍白。
当李治匆匆赶到夏林小院时，远远就听见里头传来独孤迦叶银铃般的笑声。迈进院门，只见夏林正蹲在开拓出来的小田边，指导迦叶如何嫁接瓜苗，拓跋尚则在一旁笨手笨脚地打着下手，弄得满手都是泥。
“爹。”李治唤了一声。
夏林头也不回：“来了？正好，帮我把那捆麻绳递过来。”
李治依言拿起地上的麻绳递过去，看着夏林熟练地将两根不同的瓜苗嫁接在一起，动作精准而迅速。
“后日就是正式考校之期了。”夏林一边忙活一边说道：“该看的答卷都看了吧？有什么想法？”
李治沉吟片刻，将张柬之的质疑与李承乾的分析细细说了一遍。
夏林听完，嗤笑一声，用沾满泥土的手拍了拍儿子的肩：“承乾这小子倒是越来越有长进了。他说的没错，是不是代笔不重要，重要的是他们肯往这个方向使劲了，这帮吊毛是真的厉害，每一个细节都能分析出来背后的意思。”
他站起身用布巾擦了擦手，眼神里闪着狡猾：“不过嘛，既然要考，就得考出真本事。我已经让你娘下旨，明日一早，全城张贴告示，东宫伴读选拔，面向全长安所有十六至二十岁的良家子，不论出身，皆可报名参试。”
李治闻言一惊：“全长安？父亲，这…”
“怎么？怕了？”夏林挑眉：“就是要让那些以为走走门路就能过关的家伙彻底死心。真正的才干，从来不是关在书房里读出来的。”
拓跋尚在一旁兴奋地搓手手：“叔，我也要去试试！”
迦叶也雀跃起来道：“这下可热闹了！爹爹，我能去吗？”
“去，都去。”夏林笑道：“反正也不差你两个。”
次日清晨，当第一缕阳光照在朱雀大街上时，东宫外墙前已是人山人海。新贴出的告示前挤满了各色人等，有锦衣华服的世家公子，有布衣青衫的寒门士子，甚至还有几个穿着工匠服饰的年轻人混在其中。
“凡年十六至二十者，无论仕庶，皆可报名参选东宫伴读…”有人高声念着告示内容，声音因激动而颤抖。
一个身着补丁长衫的瘦弱书生不敢置信地揉了揉眼睛，喃喃道：“不论出身…这是真的吗？”
旁边一个锦衣公子冷哼一声：“哗众取宠罢了，最终入选的，还不是我们这些人？”
然而他话音刚落，就被身后一个洪亮的声音打断：“这位兄台此言差矣！夏帅既然敢张这个榜，就必会公平选拔。我狄英虽出身寒微，却也想去试一试！”
众人循声望去，只见一个身材瘦高，目光坚定的年轻人站在那里，虽衣衫朴素，却自有一股气质。
那锦衣公子被他当众反驳，面子上挂不住，正要发作，却被同伴拉住：“王兄慎言…”
这话如同冷水浇头，让那王姓公子瞬间清醒，悻悻地闭了嘴。而这一幕倒是让旁边的平头百姓看着是哈哈大笑，要知道在夏帅来之前这些人哪里会如此低调，放在以前刚才那狄英只要开口，现在可能就要被人442阵型圈踢一顿，打断腿打瞎眼都算是轻伤。
长孙无忌府邸，几位关陇核心人物齐聚一堂，气氛凝重。
“夏林此举，是要彻底打破选才旧例啊。”一位须发花白的老臣忧心忡忡。
长孙无忌闭目沉吟良久，缓缓睁眼：“事已至此，多说无益。告诉家中子弟，收起那些小心思，认真备考。若是技不如人，也是命数。”
“可是相公，若真让寒门子弟入选，我等颜面何存？”
“颜面？”长孙无忌冷笑一声：“在高文焕的人头落地之时，颜面就已经不重要了。如今最重要的是让家族延续下去。传我的话，所有适龄子弟，即日起苦研实务！”
而此刻的东宫，李治看着孙九真送来的报名统计，也是暗暗咋舌。不过一日时间，报名参选者已逾千人，而且还在不断增加。
“殿下，这是目前统计的名单。”小武将一份整理好的名册放在案上：“其中世家子弟约占四成，寒门士子三成，其余为商贾、工匠等其他出身。”
李承乾拿起名册翻了翻，唇角微扬：“师父这一手是真漂亮。”
张柬之仍旧愤愤：“可若是真有舞弊者混入其中…”
“柬之啊。”李承乾温和地打断他：“你太小看师父了。他既然敢开这个场子，就自然有辨别真伪的法子。我倒是期待后日的考场上会有什么样的惊喜。”
考前三日的夜晚，长安城灯火通明。
西市最大的书坊“翰墨斋”破天荒地通宵营业，里面挤满了借阅书籍、抄录资料的年轻人。掌柜笑得合不拢嘴，指挥伙计不断从库房调运书籍。
几个寒门士子凑钱合买了一本《漕运纪要》，围坐在油灯下如饥似渴地研读。不远处，一群工匠子弟则在地上用木棍画着各种图形，讨论着水车原理。
崔琳破天荒地没有参加任何诗会，而是躲在书房里研读《长安县志》，裴婉则悄悄拜访了一位致仕的老县令，请教刑名实务。
在这暗流涌动的夜晚，夏林却悠闲地躺在院中摇椅上，听着独孤迦叶叽叽喳喳地说着她今日在街上的见闻。
“爹爹，我今天看见好几个书生在昆明池边测量水车呢！”迦叶兴奋地说：“还有些特别有趣的，行为怪异，但我没敢去问人家在作甚，就觉得好有趣。”
夏林闭着眼，嘴角却微微上扬。
“爹，后日的考题，能先透漏一点吗？”李治不知何时来到院中，轻声问道。
夏林睁眼，看着已经比自己矮不了多少的儿子，笑了笑：“考题嘛，早就准备好了。不过现在不能说。”
他站起身，拍了拍李治的肩膀：“早点休息吧，后天有你忙的。”
李治点点头，转身离去。走到院门口时，他回头看了一眼。
月光下，夏林负手而立，望着满天星斗，不知思索几何。
这一刻李治忽然明白，父亲要选拔的从来不只是几个伴读，他要选拔的，是一个时代的未来。