洪武二十三年五月的南京城，空气中弥漫着令人窒息的肃杀。
连绵的阴雨已经持续了半月，仿佛上天也在为这座帝都即将发生的惨剧垂泪。
旧吴王府内，苏宁站在书房的窗前，望着窗外的雨幕怔怔出神。
...
黎明的光尚未洒落，孝陵书院的钟声却已再度响起??不是三响军情，而是七声连鸣，乃重大变故之警讯。苏宁披衣而起，未及束带便疾步出房，马和已在廊下候立，面色铁青。
“腾冲……失守了。”他低声禀报，声音如被砂石磨过，“昨夜子时传来急信，缅军以火药炸开城墙缺口，边军力竭，被迫退守永昌。沐英仍未苏醒，随军医官皆束手无策。更糟的是，第二批药队在大理以西遭遇山崩，道路断绝，物资滞留。”
苏宁脚步一顿，眼中寒光乍现：“山崩？何时之事？”
“据报是前日夜间，正值暴雪。但……”马和迟疑片刻，“常文远派人查验，发现塌方处有明显人为凿痕，且残留火药气味浓烈，不似自然崩裂。”
“有人截路。”苏宁冷笑，“幕后之人，等不及看我救不了人。”
他转身步入书房，提笔疾书三道命令：一令昆明分号立即组织民夫千人，携带铁镐绳索抢修山路，每百人配医学生两名，以防途中伤病；二令贵州土司借道苗岭古道，调集三百匹驮马，绕行乌蒙山接应；三令江南药坊即刻启用备用配方，将止血散改用蜂蜡封丸，便于携带，并增派三十名药师随第三批队伍南下。
“此次，我亲自走一趟。”苏宁掷笔起身。
“不可！”周先生闻讯赶来，几乎失声，“您乃皇孙，若有个闪失，明通立倾！况且朝廷尚不知情，您擅自赴边，恐惹猜忌！”
“朝廷？”苏宁目光如刃，“当将士在泥泞中咳血，百姓在寒夜里等药时，谁还在乎奏折几时呈上御前？我若不去，他们信什么？信一道圣旨，还是一句‘体恤边情’的空话？”
他望向窗外整装待发的车队，黑衣学子列阵如林，药箱叠如山丘。“这些人，是我教出来的。他们能去，我为何不能？”
辰时三刻，车队离京。为避耳目，不走官道，取道皖南山区，穿行徽州、衢州，经江西入湘。一路风雪交加，车轮陷于冰沟，众人徒步推车前行。苏宁与普通伙计同吃粗粮，夜宿破庙，肩扛药箱翻越雪岭。有年轻学徒冻伤脚趾，他亲自为其热酒搓血，彻夜守候。
行至湖南郴州，忽有锦衣卫快马追至，递上密函：燕王朱棣已于正月初六率军“深入草原剿匪”，实则越过长城，进驻大同，与瓦剌使者秘密会晤。与此同时，北平城内接连发生商铺纵火案，多家明通分号遭泼漆围堵，更有流言四起，称“皇孙私通外敌，以酒资敌，图谋不轨”。
苏宁阅毕，冷笑一声，将信投入火盆：“四叔这是要逼我两线作战。一边断我南路补给，一边污我北地声誉。可惜??”他抬眼看向随行的陈瑜，“我们早有准备。”
当夜，他召集群臣议事于驿馆柴房。烛火摇曳中，苏宁摊开一幅西南舆图，指尖划过怒江、澜沧江、红河三条水系。
“缅军敢犯腾冲，必赖后勤畅通。其粮草从阿瓦运来，经密支那沿江而上。若我们能在上游设伏，焚其船队，则敌不战自溃。”
沈荣皱眉：“可我军无水师，且地形陌生，如何行动？”
“不必出兵。”苏宁淡淡道，“只需让当地土人动手。”
众人愕然。
他继续道：“三年前我们在滇西设惠民工站时，曾帮景颇族修复水渠，赠其铁犁十架、油灯百盏。去年又助傣族抵御瘴疫，施药千剂。这些恩情，该收利息了。”
李福恍然：“您是要发动土司武装？”
“非武装，是人心。”苏宁道，“明日派人持我亲笔信，携药品、盐巴、火柴，分赴各寨。不求他们攻城略地，只请他们在江岸埋伏，见缅军船至，便放滚木?石，焚其粮舟。事成之后，明通许诺十年内为其修建学堂、诊所各一所，并开放商路优先采购山货。”
陈瑜叹服：“此乃以民制敌，不动干戈而屈人之兵。”
正月十八，车队抵达昆明。常文远率众迎于城外，满脸风霜。“道路仍未通，但已有苗兵三百自告奋勇，愿引路攀崖。”苏宁点头，当即下令分兵两路：主力继续抢修主道，自己亲率精锐五百，携紧急药品，由苗人向导带领，穿越哀牢山秘径直扑永昌。
山路险峻，猿猱难攀。一行人在悬崖藤梯间攀援五日，终在正月廿三黄昏抵达永昌城外。城头残旗猎猎，守军仅余八百，个个带伤，粮尽薪绝。
苏宁甫入城，直奔军帐。只见沐英卧于榻上，面色灰败，伤口溃烂，高烧不退。随行医学生立即施救，清洗创口后发现，箭镞深入肺腑，寻常药物难以奏效。
“必须用青霉素。”一名学生颤声道。
众人沉默。此药极难提炼，全靠江南药坊每月限量生产，此次仅带二十支，原计划用于重伤员抢救。
苏宁毫不犹豫：“全用在他身上。”
“可若后续伤员……”
“他是主帅。”苏宁打断，“主帅活，军心不死。军心在，城可守。传我令，打开全部药箱，凡有发热感染者，一律注射。宁可自己病倒，也不让一个士兵死于可治之症。”
当夜，青霉素注入沐英体内。翌日凌晨，其体温终于回落，微睁双目，喃喃唤道：“水……”
全城沸腾。
苏宁亲执汤勺喂饮米粥，沐英虚弱抬头，望着眼前这位年轻皇孙，忽然挣扎欲拜。
“莫动。”苏宁按住他肩膀，“你是大明柱石，我是百姓公仆。今日我不救你，明日谁来护这江山？”
正月廿六，好消息接连传来：景颇、佤、傣三族联合出击，焚毁缅军运粮船十七艘，切断其补给线；同时，云南都指挥使司副使率援军五千自曲靖出发，预计七日内抵达。
而更令人振奋的是，腾冲百姓在城破后并未逃散，反而组织义勇，藏身巷陌，夜袭敌营，斩首百余。有老妇点燃自家草屋，引敌军入伏，与敌同归于尽。一时间，“宁死不降”之声响彻滇西。
苏宁闻讯，久久伫立城楼，眺望远方群山。
“这才是真正的防线。”他轻声道，“不在城墙，不在刀枪，而在人心。”
二月初一，缅军因粮尽撤退，腾冲光复。消息传回金陵，举国震动。太子朱标第三次上奏，请封苏宁“镇国公”，掌天下财赋民政，协理军机。
这一次，朱元璋终于开口：“准奏，但爵位暂缓，待其返京面圣后再议。”
宫中暗流汹涌。有宦官传言，皇帝已命刑部彻查“明通商行是否逾制营私”，并密令东厂监视孝陵书院一举一动。然与此同时，户部尚书悄然致信周先生，愿将次子送入明通高学部就读，只求“习得账法实务”。
苏宁尚在云南，对此一无所知。他正主持一场特殊的会议??地点设在腾冲废墟之上，参会者包括 surviving 边军将领、地方官员、土司首领、医学生代表及平民百姓百余人。
会上，他宣布三项新政：
其一，设立“西南边防互助联盟”，由明通提供武器维修、通信设备与战术培训，各土司轮流戍边，互为支援；
其二，创办“战地医学院”，以此次救治经验为基础，编写《外伤急救手册》《高原疾病防治指南》，并向全国免费发放；
其三，启动“以工代赈”计划，在滇西修建十条灌溉渠、五座石桥、两所医院，招募流民劳作，每日付银八钱，供食三餐。
“我们不靠赏赐活着，我们靠劳动赢得尊严。”苏宁站在断墙上高声宣告，“从此以后，这里不再只是战场，更要成为示范区??证明穷山恶水也能开出文明之花！”
人群爆发出雷鸣般的欢呼。
返程途中，苏宁收到一封来自北平的密信。拆开一看，竟是刘观亲笔：
> “皇孙南行万里，救民于水火，令人敬佩。然天下未定，人心易乱。某虽愚钝，亦知大势所趋。若蒙不弃，愿为内应，共扶社稷。”
苏宁凝视良久，提笔批注八字：“清心醒神，静思宜久”，原信封回。
马和问：“此人可信？”
“未必。”苏宁微笑，“但他怕了。怕我得民心，怕燕王败亡，怕将来清算。恐惧比忠诚更好用。”
三月初三，车队抵京。百姓夹道相迎，手持香烛，称其为“活菩萨”。三千学子齐聚孝陵广场，齐诵《实效论》：
> “不尚空谈，惟求实功；
> 不媚权贵，惟念苍生；
> 不惧风雨，惟守初心。”
苏宁缓步登台，未言己功，反述腾冲老妇舍身焚敌之事，语至动情处，泪洒当场。
“诸君记住，”他声音沙哑却坚定，“历史不是由帝王将相写成的。它是由每一个在黑暗中点燃火把的人，一笔一划刻下的。”
当晚，皇宫遣使召见。
乾清宫内，朱元璋独坐龙椅，面前摊开着整整一箱明通简册??从第一月盈利三百两，到如今遍及十六省、拥有十万员工、年利百万两的庞大规模。
“你可知，历代商人富可敌国者，有几个善终？”皇帝缓缓开口，声音低沉。
“知道。”苏宁跪拜，“吕不韦、沈万三、胡雪岩……皆因触碰权力核心而覆灭。”
“那你为何还要建学堂、养私兵、通军需、联藩属？”
“因为我不是商人。”苏宁抬头，目光清澈，“我是改革者。商行只是工具，学堂才是根基，民心才是军队。儿臣所做一切，只为证明一件事??天下可以不一样。”
朱元璋久久不语，忽然起身，走到窗前推开殿门。夜风涌入，吹动满室纸页翻飞。
“标儿说得对。”他背对着苏宁，“你比我想象的，更像我年轻时的样子。”
片刻后，他回头：“明日早朝，我将宣布：设立‘明通总局’，统管全国教育、医疗、赈济事务，直属太子府辖。你任总办大臣，秩比尚书，可直达天听。”
苏宁叩首：“谢陛下信任。”
“别谢得太早。”朱元璋冷冷道，“我给你舞台，也给你敌人。满朝文武，多少人视你为异类？燕王虎视眈眈，晋王蠢蠢欲动，就连你父亲，也在担心你走得太快太远。”
“我知道。”苏宁平静回答，“但变革从来不是请客吃饭。它需要代价，也需要勇气。只要方向没错，哪怕千夫所指，我也要走下去。”
皇帝深深看了他一眼：“你不怕死？”
“怕。”苏宁坦然，“但我更怕看着无数人因无知、贫穷、疾病而死去，却什么都不做。”
朱元璋沉默良久，终是轻叹一声：“去吧。明日之后，你的路，只会更难。但记住??”他指向殿外星空，“朕看得见你，百姓也看得见你。只要你还走在阳光下，就没人能真正把你打倒。”
四月初八，佛诞之日。明通总局正式挂牌。全国十六所学堂同步举行升旗仪式，旗帜非龙非凤，而是一柄算盘与一支毛笔交叉图案，下方写着八个大字：
**实效兴邦，育才报国。**
同日，第一期《明通日报》发行，头版刊载苏宁题词：
> “一块肥皂洗去污垢，一本教材点亮心灵，一瓶烈酒拯救生命，一次行动改变命运。
> 我们不做惊天动地的事，我们只把每一件小事做到极致。
> 因为历史，正是由这些‘小事’堆砌而成。”
风起云涌之际，北平燕王府中，朱棣摔碎茶盏，怒吼：“他竟真成了气候！”
幕僚刘伯温之孙刘?低声劝道：“殿下勿躁。此人虽得民心，但根基未稳，党羽未成。只要抓住其一处失误，便可雷霆击之。”
朱棣冷笑：“失误？他连犯错的机会都不给人留。罢了……既然他要玩大的，那就看看，是他的人心厉害，还是我的刀锋更快！”
他提起朱笔，在地图上重重画下一圈：居庸关、山海关、太原、洛阳、襄阳、武昌……
一场更大的风暴，正在酝酿。
而苏宁站在孝陵书院最高处，望着远方炊烟袅袅的村庄，手中握着一份新编教材草案??《公民伦理》第一章写道：
> “何谓正义？
> 正义不是强者制定的规则，而是弱者也能活下去的权利。
> 你若看见一人挨饿而不施援手，那你也是饥饿的共谋者。
> 你若听见一声呼救却转身离去，那你也是死亡的帮凶。
> 真正的英雄，不在史书里，而在每一个选择善良的瞬间。”
春风拂面，桃李初绽。
他知道，这条路没有终点。
但他愿意，一直走下去。