影王一怒 卡拉尼恩最早追随艾纳瑞昂，当马雷基斯离开纳迦瑞斯王国去往埃尔辛·阿尔文后，他倒向了莫拉丝，是纳迦瑞斯最残暴的屠夫之一。
在纳迦瑞斯内乱时，他被进入塔尔·安列克的马雷基斯宽恕，不过宽恕方式嘛……他的脊椎被打断。但又被黑暗魔法治愈，靠着用受害者鲜血制成的药剂维持生命。
他扭曲的面容上挂着残忍而满足的狞笑，那笑容仿佛是从骨骼深处挤出来的，冰冷而空洞。银白的长发在他面颊两侧随风飘荡，映着战场上摇曳的火光。他没有多言，甚至没有宣判，只是无言地刺出那柄燃烧的长枪，动作冷静而熟练，像是在完成一次早已预演过无数次的处决。
当黑色火焰包裹的长枪贯穿埃斯利尔的身躯时，阿里斯发出一声嘶哑而破碎的吼叫，那声音被战场的喧嚣吞没，却在他自己胸腔里炸裂开来。父亲的身影踉蹡着向后退了一步，靴底在泥地中打滑，几乎跌倒，却又凭借最后的意志勉强站稳。
埃斯利尔缓缓转向他，那动作异常迟缓，仿佛每一次转动都牵扯着无法承受的重量。
下一刻，他的双膝失去了支撑，重重跪地。
佩剑从阿里斯的视野中坠落，砸进早已被无数脚步践踏过的草丛，发出一声沉闷而无人在意的响声。安纳尔家族的旗帜从他那逐渐失去力量的指间滑落，被风卷起，又无力地垂下，鲜血从他的喉中涌出，沿着下颌流淌，在嘴角泛起暗红色的血沫。
然而，真正击溃阿里斯的，并不是那一枪。
不是长枪贯胸的瞬间，不是血液喷涌而出的颜色，也不是父亲倒下时溅起的泥水。
而是父亲的眼神。
那双骤然睁大的眼睛里，没有他从小被教导要记住的英勇，没有赴死者应有的悲壮，甚至连愤怒都不存在。那里只剩下一种最原始、最彻底的恐惧——在终于意识到一切已经无法挽回时，本能浮现的惊惶与绝望。
那不是战士的神情。
那是一个人，在生命被强行掐断前，对死亡本身的恐惧。
“快……逃……”
埃斯利尔的声音几乎失去了形状，像是被撕裂的肺叶勉强挤出的气流。
这是他留给这个世界、留给儿子的最后一句话。话音还未完全落下，他的身体便再也支撑不住，猛地向前倾倒。厚重的躯体砸进泥泞，污水飞溅而起，很快覆上他的脸，也将那双仍未合上的眼睛一并吞没。
紧接着，一阵低沉而从容的笑声传来。
卡拉尼恩的笑。
那笑声不急不缓，带着胜利者特有的轻蔑与余裕，仿佛这一切不过是早已注定的结果。
阿里斯张开嘴，却没有声音。
愤怒、绝望、恐惧在胸腔里同时炸开，却找不到出口，只化作一声无声的嘶吼，卡在喉咙深处。
下一瞬，他猛地向前冲去。
不再思考，不再判断。
他朝着卡拉尼恩，朝着那头狰狞可怖的坐骑，扑了过去。
刚踏出两步，一只有力的手猛地抓住他的胳膊，将他狠狠拽向一旁。
踉跄中的阿里斯试图挣脱，手脚胡乱挥动，却立刻被更多双粗糙而坚定的手抓住。他被架起、拖拽，双脚离地，整个人被强行带离战场。
“放开我！”
阿里斯嘶喊着，声音因哭喊而变调，几近失声。他拼命挣扎，却无济于事，更多士兵迅速涌上前来，用血肉之躯筑起屏障，将那头咆哮的巨龙与他们的领主隔绝开来。
统帅的阵亡，如同一柄重锤，击溃了整支军队的意志。
数千名安纳尔家族的追随者在恐惧中转身逃亡，队形崩散，号令失效。仅有数百名仍保持清醒的勇士结阵断后，以自己的生命为代价，试图延缓追兵的脚步。
阿里斯被人拖着向山坡上退去。身体在泥泞与碎石间反复摩擦，钝痛一阵阵传来，却几乎无法唤醒他的意识。绝望像冰冷的潮水，从脚下漫上来，将胸腔一点点灌满。他终于失去了支撑，整个人软了下去，任由泪水失控地滑过脸颊，与尘土和血污混在一起，分不清彼此。
断续的抽噎中，他没有挣扎，也没有反抗，只是任凭那些战士把他带离战场，带向他们口中那个模糊而勉强的“安全之地”。
夜色降临后，安纳尔家族残存的军队向东撤入山脉。然而行进不久，前方的黑暗中便亮起了更多火光——杜鲁奇早已在那里布防，封死了退路。跳动的火焰在远处起伏，如同猎人收紧的网，让人一眼就能看出结局。
队伍被迫折向南方。阿里斯麻木地跟在队列之中，脚步虚浮。恐惧让他不敢回想那片血染的坡地，疲惫又让他无力思考接下来会发生什么。他的思绪一片空白，像被掏空的壳，只剩下身体还在依靠多年行军形成的本能，机械地迈步、停下、再迈步。
追兵再次逼近时，副官们下令西转，带着残兵逃入黑暗沼泽。
整整二十三天，他们藏身于错综复杂的水道与湿地之间。每一次龙翼拍击空气的轰鸣从头顶掠过，幸存者们便立刻四散伏低，贴进泥水与芦苇之中，屏住呼吸，仿佛连心跳都会暴露行踪。
他们只在夜里行动，在浓雾与腐水中艰难前行。队伍逐渐瓦解，小队与个人为了活命各自择路逃散。有人在沼泽深处迷失方向，被泥水和迷雾悄无声息地吞没；有人冒险向南远逃，却落入沿岸杜鲁奇巡逻队之手，从此再无音讯。
留在阿里斯身边的那一小撮人，最终活了下来。
但这并不是因为他的指挥，也不是出自他的决断。他没有下达命令，没有制定任何计划，只是像一具被拖着走的影子，沉默而迟钝地执行副官们的安排。
他活下来了，却几乎没有参与这份生存本身。
战士们开始私下窃语，说阿里斯的心智已经破碎。
这与事实相去不远。
阿里斯被困在一场清醒的噩梦之中。
父亲临终的景象在他脑海里一遍又一遍地重演，无法驱散。他一次次看见父亲倒在卡拉尼恩的枪下，黑焰吞噬血肉；在每一次呼吸间，他仿佛仍能嗅到龙息那令人作呕的有毒恶臭；而在耳畔，父亲最后那声绝望的呼喊不断回响，挥之不去。
最终，杜鲁奇放松了追捕。
幸存者们得以再次向东漂流，朝着埃拉纳德里斯的方向前进。
他们又在沼泽迷雾中跋涉了两日。
精疲力竭，饥肠辘辘，意志消沉。
拂晓时分，东方的山脉上升起了烟柱。
那绝非营火的袅袅轻烟，浓黑而粘稠的烟柱直冲天际，如同一块缓缓展开的裹尸布，沉沉地笼罩着整片山麓，在晨光中显得格外突兀而刺眼。烟雾在高空翻滚，边缘被朝阳染出暗红的轮廓，仿佛仍在燃烧。
不祥的预感无声地压在阿里斯和幸存者们心头，没有人下令，但所有人都不自觉地加快了脚步，匆匆向朝阳升起的方向赶去，盔甲与行囊的碰撞声在清晨显得格外沉重。
正午前，他们抵达了第一座化为焦土的村庄。
建筑原本洁白的墙面被浓烟彻底熏黑，像是被泼洒过一层肮脏的油墨。坍塌的屋顶下，仍能看见屋内扭曲、焦黑的尸体，那些居民被反锁在屋中，在绝望与高温中活活烧死，肢体以极不自然的姿态凝固在死亡的一刻。
沿途，他们发现了更多以各种骇人方式肢解的尸体。
阿里斯疾行途中目睹了更多恐怖景象。
目光所及之处，尽是用鲜血涂绘的符号，粗糙、狂乱、毫无秩序，却带着令人作呕的仪式感。
黑暗沼泽之战的幸存者们终于崩溃。
痛哭声此起彼伏，有人扔下武器，跪倒在地，抱着从废墟中找到的亲人遗骸失声恸哭；有人不顾劝阻脱离队伍，跌跌撞撞地奔向早已化为废墟的家园。
战士们成百上千地离去，队伍不断稀薄。阿里斯未加阻拦，他已经无力要求他们留下，正如他无法阻止他们呼吸。
午后过半，阿里斯已耗尽了所有憎恶。
如果说此前他只是麻木，那么此刻，他彻底空洞。屠杀的规模已远远超出理性能够理解的范畴，暴行的怪诞与重复甚至令人难以完整记忆。
一切在脑海中化为模糊而沉重的黑影。
难民营地同样遭遇了袭击，田野上尸体堆积如山，有些人死得干脆，在遭遇的瞬间便被斩杀；但更多的尸体清晰地显示，他们在死亡前曾遭受长时间的野蛮折磨，在极度的痛苦中因创伤、失血或恐惧而死去。
食腐的鸟群从山中蜂拥而至，密密麻麻地落在尸堆之上。当精灵靠近时，它们才笨拙地振翅跃开，发出刺耳的嘶叫，表明它们已经饱餐了这场专为它们准备的恐怖盛宴。
当阿里斯看到庄园围墙内翻涌而出的浓烟时，脑海中一片空白，自前日拂晓初见那道烟柱起，他便已经预料到这一幕。那种极致而冰冷的恐惧，早已在他心中来回冲刷，将一切情绪磨平。
此刻，噩梦成真的事实已无法在他心中激起任何涟漪。
穿过大门时，阿里斯最初甚至以为庄园的外墙变成了别的东西，或是渐渐逼近的暮色欺骗了他的眼睛。
踉跄着走近之后，他才看清，这座残破宅邸的外墙上，密密麻麻地挂满了精灵的尸体。他们被粗大的铁钉刺穿躯体，固定在墙面上，如同被展示的战利品。
大多数已经无力垂挂，身体僵硬；但仍有少数，在他靠近时微微颤动，发出几不可闻的声响。
他认出钉在门上的血污残躯是盖里松，几乎是跌撞着冲了过去。
铁钉穿透了老精灵的肘部与膝盖，深深嵌入坚硬的木质门板。鲜血顺着伤口滴落，在他脚下积成一滩暗红色的水洼。
这位安纳尔家族的管家微微抬起头，艰难地睁开一只充血的眼睛，另一只眼睛则被额前伤口凝结的血块完全糊住。
“阿里斯？”
盖里松嘶哑地问道，声音轻得几乎要被风吹散。
“是我。”
阿里斯说的同时，从行囊中取出水袋，手指因用力而微微发抖，试图将袋口凑到盖里松的唇边。但老精灵艰难地别开了头，动作细微，却无比坚定。
“水……救不了我。”
盖里松低声说道，目光短暂地涣散，仿佛意识正在远去，片刻后又强行聚焦在阿里斯脸上。
“他们……活捉了艾洛兰大人……”
这句话如同一道冷白的闪电，瞬间击穿了阿里斯。
沉重而残酷的现实轰然砸落，祖父将要面对的，将是比死亡更可怕的命运。想到家人，阿里斯伸出手，用颤抖却克制的力道托起盖里松的下巴。
“我母亲呢？”他追问道，声音低得几乎不像是在发问，更像是一种迟到的、徒劳的确认。
“别让我……在折磨……中死去……”
盖里松缓缓闭上眼睛，作为回答。他的面部肌肉微微松弛，这句话耗尽了他最后一丝力气。
阿里斯后退了一步，一时不知所措，他的脚踩进尚未干涸的血水里，发出轻微的声响，却让他恍若被惊醒。其他人已陆续进入庄园庭院，脚步迟疑，神情僵硬，正惊恐地环视着这场残忍而刻意的展示——一堵由尸体与铁钉构成的『墙』。
“把他们放下来！”
阿里斯突然爆发出力量，低吼道，那声音不高，却带着一种不容置疑的撕裂感。他从腰带上抽出匕首，动作快得几乎没有多余的思考，刀锋在空气中划出一道短促的冷光，随即迅速划过盖里松的咽喉。鲜血涌出，淌过他的指尖，温热而黏稠。他下意识地甩了甩手，将血迹甩落在地。
“给尚未断气者安宁，把所有遗体搬进宅邸！”
在阿里斯的指挥下，精灵们开始行动。
他们沉默地收集起安纳尔家族忠诚者的遗骸，将一具具身体从墙上放下，小心翼翼，又不可避免地粗暴，因为有些躯体已经无法完整分离。遗骸被安置进宅邸之内，排列在曾经铺着地毯、回荡着笑语的大厅中。
死者之中，也有杜鲁奇，更有来自查瑞斯与泰伦洛克王国的战士。他们恪守誓言，在此地为保卫埃拉纳德里斯战至最后，死状同样惨烈，却未被悬挂示众。
阿里斯下令将敌人的尸体留给乌鸦和秃鹫。
在执行这项肃穆而残忍的任务时，阿里斯对怀中搬运的遗体视而不见。在他眼中，那些只是模糊的形体、冰冷的重量，而非朋友、仆从与挚爱的面容。
他可能搬运过母亲的遗体，但他并不知道。母亲确实在死者之中，这一点便已足够，他无需知晓她以何种方式死去，也不必让那幅画面成为又一道无法摆脱的梦魇。
当暮色再次降临，以浓重的黑暗笼罩一切，阿里斯与幸存者们从仓库中取来木料与油料，将整座宅邸堆迭、浸透，变成一座巨大的火葬堆。
阿里斯点燃火把，将它掷向燃料之中。火焰猛地窜起，映亮破碎的墙壁与残存的立柱。
他随即转身离去。
他没有回头去注视那迅速腾起的火焰如何以耀目的光芒逼退夜色；耳中听不见烈焰吞噬木梁时的咆哮与爆裂；鼻尖也闻不到血肉与浓烟混合的刺鼻气息。
他所拥有的一切都已消散殆尽，最终只剩下一道影子。
而他，便以影子的身份，走向群山深处。
——
阿里斯·安纳尔站在庄园废墟前。
这里早已不再是地图上的一个地点，而是一段被时间盖棺定论的历史。焦黑的断墙半掩在荒草与藤蔓之间，石基坍塌，梁柱化灰，曾经被灯火照亮的廊道，如今只剩下被雨水反复冲刷的凹痕。
这里曾是家园。
是血脉延续之地，是名字在夜里被轻声唤起的地方。
而现在，只剩下被烈焰啃噬过的残余，以及缓慢而冷漠的自然，正在一点点将它们吞没。
他以为自己早已习惯。
以为那些记忆早已被流放、被掩埋、被时间风干。
可当他真正站在这里，脚踩在熟悉又陌生的土地上，那些画面却毫无征兆地翻涌而出——不是线性的回忆，而是破碎、重迭、同时发生的噩梦。
焦糊的气味仿佛重新灌入鼻腔，呛得喉咙发紧。
哭喊声在耳边回荡，分不清来自何处，也无法判断是真是假。
刀剑的寒光在视野边缘一闪而逝。
一张张熟悉的面孔在火光中浮现——亲人、仆从、战士、孩童——又在下一瞬破碎、塌陷。
每一块残砖、每一根焦木，哪怕早已腐朽、埋入土中，仿佛仍在无声地尖啸。它们不需要声音，只需存在，就足以将他拖回那个夜晚，把时间撕开，将他重新按回原位。
他的下颌绷紧，牙齿发出几不可闻的摩擦声。额角青筋暴起，指甲深深刺入掌心，皮肤被划破，血与汗混在一起。他用近乎自残的疼痛，强行把意识从记忆的泥沼中拽出来。
冷汗浸透后背，紧贴着衣料，带来刺骨的凉意。呼吸粗重而凌乱，胸腔起伏，肺部灼痛，像一架随时会散架的旧风箱。
就在意识几乎被黑暗彻底吞没的边缘，一点异样闯入了他的感知。
烟。
不是记忆里那种浓黑、翻滚、遮天蔽日的烟柱。
不是伴随着尖叫与烈焰、如同裹尸布般缓缓铺开的死亡宣告。
而是一缕极细、极直的青烟。
颜色浅淡，带着人间烟火特有的温度，在午后的微风中轻轻摇曳，却始终没有散开，像是被某种无形的意志牵引着。
脆弱，却顽强。
在死寂之中，执拗地存在着。
这一缕烟，与废墟格格不入，却带着一种近乎粗暴的力量，将阿里斯从内心的深渊里硬生生拽回现实。
他几乎是本能地，朝着烟升起的方向移动。
脚步放得极轻，呼吸被重新压低。身体的每一块肌肉都回到了熟悉的警戒状态。他像林间最谨慎的掠食者，贴着阴影前行。断墙、塌陷的柱基、半埋的石块，成了天然的掩体。
绕过一段倾颓、爬满枯藤与荆棘的残墙后，视野忽然开阔。
一小片空地被人为清理了出来。碎石被扫到一旁，杂草被踩平。中央，是一座用石块仔细垒起的简易灶坑，结构稳固，显然并非仓促搭建。
几根粗细不一的枯枝在其中安静燃烧。火焰不大，却被控制得极好，只发出轻微而规律的噼啪声。
火苗舔舐着一只架在上面的军用餐盒。
锅里正咕嘟作响，热气缓缓升腾，散发出一种混合着根茎与干肉的朴素气味。那气味并不浓烈，却真实得令人心口发紧——那是属于行军、露宿、活着的人才会制造出的气味。
那道笔直的炊烟，正是从这里升起。
而在灶火旁，一道身影背对着他，微微躬身，专注地忙碌着。
那人穿着一身杜鲁奇式的黑色猎装，剪裁合身，却毫无装饰。一头不算长的黑发简单束在脑后，几缕被汗水打湿的碎发贴在颈侧，随着动作轻轻晃动。
他正用一把铁勺搅动锅里的食物，动作稳定而克制，带着明确的节奏。偶尔停下，拧开一个小小的调料瓶，洒下一点粉末，分量恰到好处。
没有急躁，没有浪费。
那是一种属于日常的认真。
一种仿佛明天仍然存在的笃定。
阿里斯屏住呼吸，将自己更深地藏进阴影里，只露出一双冷静而锐利的眼睛。内心翻涌的痛苦与混乱，被这幅荒谬而宁静的画面强行截断，压缩成一种高度集中的警惕。
在埋葬了他一切幸福与罪孽的废墟核心，在本该只剩亡魂与诅咒徘徊的地方，竟然有人在生火，在煮饭。
荒谬。
然而就在下一刻，那道背影在搅动完铁锅后直起身来。一个极其细微的动作随之出现——他习惯性地用左手拇指，轻轻擦过铁勺的边缘，像是在确认重量与平衡。
阿里斯的心脏骤然收紧。
那个动作——
不是刻意，也不是炫示。
而是只有在无数次生死之间，被反复锤炼出的本能。 是顶级战士在调整武器重心时，才会出现的下意识反应。
再加上那看似瘦削，却蕴藏着如山般稳定力量的肩背线条——那种力量并不外放，却沉默、牢固，如同深埋地层的基岩。
还有那股无法掩盖的气息。
即便在这样简陋、日常的姿态下，也依旧存在的——绝对的孤独感，与绝对的权威感。
风，恰在此时变换了方向。
灶坑升起的袅袅青烟被吹散了些许，火焰的轮廓变得清晰，而那身影的侧脸轮廓，也在跳跃的火光与午后斜阳的交织下，被一点一点勾勒出来，如同被刻刀强行凿进现实，无比清晰、无比残酷地，烙印在阿里斯的视网膜上。
记忆，在这一刻失控地倒灌。
“阿里斯，我想让你见一个非常特别的人。”
埃斯利尔的声音从久远的时光深处传来，沉稳而郑重。
话音落下的同时，父亲的手臂绕过他的肩膀，将他向前拉近一步，那动作带着保护，也带着某种即将托付命运的意味。
阿里斯出于本能低下头行礼，动作标准、克制，是安纳尔家族子嗣刻进骨血的礼仪，但他的目光，却始终没有离开那个『非常特别的人』的面容。
“应该行礼的是我，而不是你。”
特别的人俯身，伸手拉住阿里斯的手臂，将他扶起。那只手稳定而有力，力道恰到好处，既不显压迫，也不显犹疑。
“我欠你一份无法轻易偿还的恩情。”
他说完这句话后，拂开斗篷，厚重的披风在空气中划过低沉的弧线。随后，他单膝跪地，仅仅片刻。那是一个极短暂的姿态，却足以让在场的所有人屏住呼吸。
接着，他站起身，动作干净利落，没有多余的停顿。
“解放纳迦瑞斯，我们便两清了。”阿里斯说道。
父亲的厉喝如雷霆炸响，然而，他的制止却被那个特别的人的一个笑容、一个随意的挥手打断了。那笑容很浅，却锋利，那挥手的动作极轻，却像是在为整个世界划下界线。
“我会履行我承诺的那一部分，莫拉丝的暴政今天就会终结！”
随后，他再次转向阿里斯，这一次，他的神情不再随意，而是变得异常认真，目光深沉，仿佛在确认什么，又像是在交付什么。
现实、过去重新交错、合拢。
暗影大军聚集在埃拉纳德里斯的废墟中。
眼前的景象令人毛骨悚然，焦黑的石头上散落着死去杜鲁奇的骸骨，断裂、扭曲、堆迭；而阿里斯亲手建造的火葬堆所在的那片焦土，依然光秃秃的，没有任何新生的痕迹。
曾经的大厅中央，长出了一棵树，树根撕裂了石板，从瓦砾中探出，枝叶苍白而顽强，常春藤和荆棘丛肆意蔓延，攀爬进成为废墟的庄园，将断墙与残柱紧紧缠绕，像是在缓慢地封存这段历史。
决战的时刻已经到来！
阿里斯能感觉到空气中弥漫着一种异样的气息，山峦上空乌云密布，层层堆迭，却迟迟没有落下雨水，荒野中一片诡异的平静，连风都像是在刻意回避这片土地。但在他的感官边缘，德哈的气息却在蠢蠢欲动，那是危险，是暴力，是即将被释放的古老恶意。
是的，他告诉自己。
今天，他一定会知道真相。
知道巫王到底是谁。
没过多久，杜鲁奇大军便出现在视野尽头。
他们沿着西北方向的道路行进，黑色的身影在山麓间铺展开来，如同一条无穷无尽的缎带，冰冷而整齐。尽管已经经历过无数磨难，当杜鲁奇大军在山丘间完全展开时，阿里斯的胸口仍不由自主地绷紧了一瞬。
他们的数量多得难以想象，粗略估计便已超过十万。密集的阵列、闪烁的甲片、层层迭迭的旗帜，让整片大地都显得狭窄。
这么多战士，是从哪里来的？
难道莫拉丝这些年来，一直在暗中积攒着如此庞大的军队？或许，她确实在等待一个合适的领袖出现？
杜鲁奇军队在一段距离外停了下来，恰好超出了远程武器的射程，那是一种刻意的、充满挑衅意味的停顿。
就在这时，一阵低语和惊恐的喊叫声在队列中扩散开来。阿里斯转头看向他的影子战士，他们指向天空。
云层翻涌，一只巨龙，从其中缓缓现身，庞大的阴影投落在荒野之上，遮蔽了光线。
这是阿里斯所见过的最大巨兽，比驮着卡拉尼恩的那只龙还要大上半倍，龙翼展开，空气为之震荡。他正要命令军队撤退到山丘防线，然而，他的脚步却在下一刻停住了。
那只巨龙并未朝他们而来，它绕过阵线，飞向杜鲁奇军队前方，随后，在他们面前，缓缓降落。
于是，阿里斯停住了脚步。
一个高大的身影落在巨龙身旁，他降临的瞬间，仿佛并非踩踏大地，而是强行将自己的存在压进现实。周围的空气剧烈颤动，像被无形的铁锤反复敲击，雾气翻涌而出，与升腾的热浪交织在一起，形成扭曲视线的帷幕。
他比任何精灵都高大得多，那并非单纯的体格优势，而是一种比例上的异常，肩宽、躯干、四肢都超出了精灵应有的界限，仿佛这具身体本就不是为精灵而生。
他身着一套包裹全身的黑色铠甲，厚重、密合，没有任何多余的装饰，却让人无法将目光从上面移开。当那道身影迈着坚定而急促的步伐，径直走向山坡，距离缩短到不足百步之遥时，阿里斯才猛然发现，那盔甲并非通体漆黑。
在铠甲的缝隙与棱线之间，一丝暗红色的光芒正隐约流动，仿佛炽热的血液在黑铁之下缓慢奔涌。那不是反射的光，而是自内而外渗出的热度。
缕缕蒸汽在身影周身盘旋，阿里斯的瞳孔骤然收缩，他惊恐地意识到，那并非雾气，盔甲正在冒烟。每一块甲片、每一道接缝、每一枚铆钉，都像是刚刚从熔炉中取出，还未来得及冷却，滚烫得近乎发光。
身影所到之处，脚下的积雪迅速融化，继而沸腾，最后化为焦黑的水痕；土地被灼烧得干裂、碳化，空气本身仿佛无法承受他的存在，在他身后形成肉眼可见的旋转漩涡，随后被强行撕散。
影子战士们手持弓箭，弓弦绷紧，肌肉僵硬，警惕地注视着那道身影。他们的直觉在疯狂尖叫，告诉他们这是必须立刻射杀的目标。
但阿里斯抬手制止了他们，他命令影子战士们，未经他的指示不得攻击。
他需要知道，究竟是谁，胆敢自称纳迦瑞斯的统治者。
随后，他从腰间拔出匕首，寒光一闪，刀锋干净利落地割断了绑在长矛上的帆布绳索，他手腕一抖，摇晃矛杆，使卷紧的帆布袋应声脱落。
微风拂过。
一面用金线绳系着的旗帜，从矛杆上弹了出来。
旗帜破烂不堪，污迹斑斑。
布面布满大小不一的破洞，像是被利爪反复撕扯过；边缘的缝线早已磨损，有的地方甚至只剩下零星线头在风中颤动。它原本是白色的，如今却被岁月、鲜血与灰烬染成了脏兮兮的棕灰色。
尽管如此，尽管上面的图案已经模糊不清，但任何对纹章学稍有了解的人，只需看上一眼，便会立刻明白——那是安纳尔家族的旗帜。
一只展翅的金色狮鹫，哪怕被污垢覆盖、被火焰灼伤，依旧保持着扑击的姿态。
阿里斯感到一股勇气，猛然涌遍全身，那股力量如同暖流，驱散了笼罩在那道即将到来的身影之上的恐惧，也稳住了他几乎动摇的呼吸。
这面旗帜，自艾纳瑞昂的时代起便矗立于此。
它迎过凯旋的风，也浸过背叛者的血。屠城的火焰曾在它身后升起，放逐的队伍曾在它脚下远去。荣耀、罪孽与诅咒，被一层层压进早已褪色的织纹里，沉重而顽固。
阿里斯仍然举着它。
他从中汲取到的，并非鼓舞，而是一种久经岁月沉淀下来的意志——迟钝、坚硬，拒绝消亡。那意志顺着掌心传来，沿着手臂向上蔓延，压进胸腔，让那颗几乎被掏空的心再次变得坚实。
他挺直了背。
双脚牢牢踏进岩土之中，像一枚被楔进地面的铁钉。他抬起头，目光灼热却克制，毫不退让地迎向前方那道身影。
“未经安纳尔家族的领主。”
他高举那面残破的旗帜，声音在山谷间回荡，清晰而锋利。
“未经纳迦瑞斯的暗影之王，阿里斯·安纳尔的许可。”
语调骤然下沉。
“你们，凭什么踏入这片土地？”
话音未落，誓言紧随而至。
“若你们是来谈判的，”他说，“我以亡灵为证——一切罪孽，永不遗忘，也绝不宽恕。”
前方，那道身影在六步之外停下。
热浪贴着地面翻滚而来，灼烧皮肤。痛感清晰，却没能逼退阿里斯半步。他的脚依旧钉在原地，仿佛与这片土地本身融为一体。
那道目光缓缓移向他手中的旗帜。
随后，一只手抬起。
没有蓄势，没有仪式。
只是指尖轻轻一挥。
旗帜微微晃动。
下一瞬，黑色的火焰升起。
没有爆裂，没有声响。火焰安静而彻底，在短短一息之间吞没了整面旗帜。织物崩解、碳化，碎片在空中散开，落下时已只剩灰烬。
阿里斯的手中，只剩下一根被烧焦的长矛。
木质龟裂，边缘焦黑，白烟细细升起，很快又消散在空气里。
“安纳尔家族已经死了。”
那身影开口，声音低沉而厚重，压得空气发紧。
“只有我，才能统治纳迦瑞斯。”
他微微前倾，语调平稳得近乎冷静。
“向我宣誓效忠，你的过去可以被抹去。”
“你的背叛，会被原谅。”
“这片土地，仍由你统治。”
“你只需效忠于我。”
阿里斯笑了一下。
那笑意不大，却锋利得刺人。
“你想让我当坟墓的王子，”他说，“一个什么都没守住的人。”
笑容收敛，他的目光随之冷却。
“你凭什么，”他一词一顿地问，“要我忠诚？”
那身影向前迈出一步。
仅仅一步，空气却仿佛被压缩了一瞬。
阿里斯的身体绷紧，双腿不受控制地颤抖。热浪迎面压来，呼吸变得困难，肺像是被灌进了火。眼睛迅速干涩刺痛，泪水溢出。裸露的皮肤绷紧、裂痛。他舔了舔嘴唇，只尝到干裂与血腥。
但真正令他几乎失衡的，并非肉体。
而是一股力量。
污秽、古老，无形却无处不在。它顺着空气、顺着目光、顺着呼吸渗入体内，在血脉深处缓慢扩散。每一次心跳，都像被锋刃刮过。
“你不认得我了吗，阿里斯？”
那身影俯下身来，语气平静，没有嘲弄，也没有愤怒。
“你不愿，再一次侍奉我吗？”
那声音低哑而粗粝，像被烈焰反复灼烧过的金属。
本该陌生，却在传入耳中的一瞬间，让阿里斯的意识停滞。
他认出来了。
不是现在，而是在极其久远的过去。
久远到几乎不被历史记录的年代，那声音，曾对他说过承诺。那时的他，将尚未成形的一切希望都押在那些话语之上。
那声音曾发誓，要解放纳迦瑞斯。
而他，曾毫无保留地相信。
如今，那声音却在要求他投降。
这个念头像雷霆，在他脑海中炸开。
那是马雷基斯。
“安纳尔家族的领主，纳迦瑞斯的暗影之王——阿里斯·安纳尔，要不要来吃点？”
依旧是他。
语气随意，甚至温和，像是在午后向一位路过的人随口一问。
阿里斯的大脑一片空白。
所有反复构想过的场景——控诉、审判、清算——在这一刻，被这句近乎日常的邀请彻底击碎。
什么都没剩下。
这就是他的『赴约』？
坐在自己亲手制造的废墟之中，生火、煮食，然后邀请仇人共进一餐。
荒谬。
无法理解。
一种比仇恨更冷的情绪攫住了他。不是愤怒，而是认知崩塌后的空洞。
五千年准备的刀，砍在了空处。
五千年的火，被倾进了深水里。
马雷基斯没有防御，也没有姿态，他就坐在那里。
这比任何挑衅都更加残忍。
时间缓慢流过。
柴火噼啪作响。
阿里斯动了，不是因为决定，而是身体先一步做出了反应。他从阴影中走出，踩过碎石与灰烬，脚步沉重得不像一个活人。
他在篝火旁坐下，没有去看马雷基斯。
目光只落在跳动的火焰上，石块冰冷粗糙，他却毫无感觉。
马雷基斯从行囊中取出一瓶酒，放在他手边。
“艾希瑞尔的，”他说，“能喝。”
阿里斯伸出手，瓶身冰凉，他直接撬开木塞。
啵。
酒香散开，他仰头灌下一口。
下一瞬，酒瓶抡起。
碎裂声炸开。
酒液、玻璃、火光同时飞散。
阿里斯发出一声不成调的嘶吼，整个人扑了过去。
没有宣言。
没有裁决。
五千年的恩怨，就在这一击失控的扑杀之中——以最原始、最混乱的方式，开始了。