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凌霄峰后山，禁地深处。
一座古朴殿宇嵌在山体之中。
殿宇中央，一座巨大的丹炉正熊熊燃烧。
那便是凌霄上宗镇宗至宝。
紫霄炼天炉！
炉高五丈有余，通体呈淡金色，炉身浑圆古朴，表面烙印着无数繁复玄奥的纹路。
这些纹路并非后天雕刻，而像是天然生成，随着炉内火焰的跳跃，纹路中流淌着若隐若现的紫金色光芒。
最惊人的是炉中燃烧的火焰。
那是纯粹的紫色火焰，并非凡火，也非真元所化，火焰从炉底升腾而起，高达三丈，焰心处紫得发黑，边缘则呈现出淡淡的金边。
火焰翻滚时，竟隐隐凝聚成各种异兽形态。
每一次火焰形态变化，殿内温度便随之暴涨一截，空气扭曲蒸腾，连空间都仿佛在高温下微微波动。
此刻，紫霄炼天炉周围三丈处，呈三角方位盘坐着三人。
正对炉门方向，居中而坐的正是凌霄上宗当代宗主，端木华。
此刻，他周身气息缭绕，不是寻常真元光华，而是一种近乎实质的乳白色烟霞。
这烟霞从他头顶百会穴袅袅升起，又在周身三尺外缓缓流转，最终汇入鼻息之间，循环往复。
烟霞流转间，隐约可见其中有点点紫色星芒闪烁。
端木华左侧，是一位面色红润、身形微胖的老者，名为王玄罡，凌霄上宗太上长老之一。
右侧则是一位名为谢云流，同为太上长老。
三人已在此闭关参悟多年，试图从紫霄炼天炉中窥得更深层次的奥秘，甚至找到真正炼化这件通天灵宝的契机。
端木华目光扫过身侧二人，缓声开口：“王师弟，谢师弟，罗之贤向我示警，鬼巫宗那边恐有异动。”
王玄罡与谢云流几乎同时睁开了双眼，周身流转的烟霞也随之微微一滞。
“宗主有何打算？”王玄罡开口问道。
“下山。”
端木华吐出两个字，语气平淡。
两人闻言，面色同时动容。
他们三人枯守这紫霄炼天炉已近百年，参悟通天灵宝之秘，寻求那一丝渺茫的炼化契机与突破之机，早已不理宗门俗务多年。
若非事关宗门存亡或六宗大局，极少踏出此殿。
如今端木华竟要亲身下山，影响非同小可。
“上次，罗之贤前来，虽是他顺势而为，却也实实在在帮了我宗一个大忙。”
端木华目光看向炉中跳跃的紫金火焰，缓缓说道。
“那鬼巫宗，在山外山经营数百年，势力盘根错节，独霸一方，早已野心勃勃。如今借着李青羽的线，与金庭大雪山勾结，此番罗之贤谋算，金庭若动，鬼巫宗这条恶犬，未必不会趁机扑咬上去。”
他顿了顿，语气转冷：“一者，是还罗之贤这个人情，二者……”
端木华眼中寒芒微闪，隐隐发出风雷之音：“有机会，我也想会一会鬼巫宗那老东西。”
王玄罡眉头紧锁，“那老东西早已将鬼巫宗秘传的《九幽炼魂诀》修至不可思议之境，能驭使万千阴骷，自成一方鬼域，极难对付，宗主若与之对上，还需谨慎。”
谢云流沉吟半晌，也开口道：“李青羽此人，绝情绝性，天赋才情堪称惊世，乃是天宝上宗当年一大毒瘤，亦是他们至今难以愈合的伤疤。”
“如今他背靠大雪山圣主，修为深不可测，罗之贤虽强，但面对李青羽，未必有十足把握，天宝上宗方面，可有其他后手安排？”
提及李青羽，殿内温度仿佛都降低了几分。
这位叛宗而出的绝世人物，是六大上宗所有老一辈高手心中共同的阴影与忌惮。
端木华摇了摇头：“姜黎衫需坐镇天宝山门，虽与魔门暂时罢手言和，但齐寻南心思难测，他绝不能轻易离宗，华云峰……因当年那事，心结难解，自愿困守狱峰，多年来近乎与世隔绝，至于隐峰……”
他没有再说下去。
王玄罡与谢云流闻言，皆是沉默。
殿内只剩下紫霄炼天炉中火焰熊熊燃烧。
三人都是历经数百年风雨、见识过宗门兴衰起伏的人物，深知此事牵扯之广、之深。
金庭八部、大雪山、鬼巫宗、天宝上宗、乃至可能牵连进来的其他势力……稍有不慎，便是席卷北境乃至整个燕国的滔天巨浪。
宗主此番亲身下山，绝不仅仅是为了还人情或对付一个鬼巫宗那老东西。
近百年来，凌霄上宗虽顶着六宗之首的名头，但内部青黄不接，顶尖高手断层，外部又有太一上宗咄咄逼人，鬼巫宗虎视眈眈，早已不复当年鼎盛气象。
由盛及衰，仿佛是无可避免的轮回。
他们三人常年闭关，在外人看来或许是不理世事，实则何尝不是一条新的道路？
苦苦寻求炼化紫霄炼天炉的契机，也是希望能为宗门寻得足以定鼎乾坤的底蕴。
端木华此次出关下山，固然有援手罗之贤的因素在，但更深层处，未尝没有借此机会，重振凌霄上宗昔日威势的打算。
风起于青萍之末，浪成于微澜之间。
端木华缓缓站起身。
他这一动，周身缭绕的乳白色烟霞骤然向内收敛，尽数没入体内。
属于凌霄上宗宗主、燕国顶尖宗师之一的磅礴气势，虽未刻意释放，却已让整座殿宇的空气都为之一凝。
“我去了。”
他吐出三个字，不再多言。
王玄罡与谢云流同时起身，面色肃然，齐齐躬身：“恭送师兄！”
“恭送师兄！”
端木华步履从容，身形融入云雾之中。
走着走着，他的脚下云雾汇聚，仿佛踩在无形的云端之上。
一步，两步……他的身影在云雾中渐行渐高，青袍拂动，宛如踏天而行。
最终，端木华的身影没入翻滚的云海之中，消失不见。
天宝上宗一行人从万流城出来后，便骑乘着金羽鹰向赤沙原进发。
金羽鹰在天空中排成箭形阵列，向着西北方向疾驰。
狂风在耳畔呼啸，下方山川河流飞速后退。
罗之贤独自骑乘一只金羽鹰飞在最前方，灰袍在狂风中猎猎作响，身形却稳如磐石。
陈庆紧随其后。
飞行约莫两个时辰后，李玉君催动坐骑加快速度，赶上了前方的罗之贤。
“师兄！”李玉君在风中传音。
罗之贤侧过头，看了她一眼：“怎么？”
“师兄，为何要在赤沙原分道扬镳，可是有什么事情？”李玉君问道。
方才在客院中人多口杂，李玉君没有细问，但她身为九霄一脉脉主多年，对局势有着敏锐的嗅觉。
罗之贤让她们同行至赤沙原再分开，这路线规划显然有些不同寻常，赤沙原虽是前往凌霄上宗地界的必经之地，却并非他们回天宝上宗的最短路径。
罗之贤让她们同行，显然是察觉到了什么。
金羽鹰在云端平稳飞行，下方的山脉已逐渐被黄沙取代。
罗之贤沉吟了半晌，才缓缓道：“我得到了消息，大雪山可能会暗中下手。”
“大雪山？”李玉君眼眸一眯，眼中寒光乍现，“是为了狱峰那位？”
在她看来，大雪山若是动手，那么只有一种可能，为了救出被困在天宝上宗狱峰深处的那人。
此前大雪山与魔门联手突袭狱峰，结果损兵折将，连一位宗师都陨落了，此事影响不小。
大雪山绝不会善罢甘休。
罗之贤点了点头：“等到了赤沙原，你们向东从玉京城绕道回到天宝上宗，会更加安全一些。” 李玉君明白了罗之贤的用意，赤沙原地处西北边境，地形复杂。
而她们若改道向东，经玉京城这条相对繁华安全的官道返回，确实能避开大部分风险。
“我明白了。”李玉君点了点头，“那师兄你与陈庆……”
“我们照旧向西，前往凌霄上宗。”罗之贤淡淡道。
李玉君欲言又止，最终只道：“师兄保重。”
“嗯。”
两人不再多言，金羽鹰阵列继续向着西北方向疾飞。
三日后，赤沙原的边缘地带已出现在视野之中。
这里是太一上宗和凌霄上宗交界处，一片名为‘金蝎戈壁’的沙漠地带像一把楔子插入燕国西北地图。
这片沙漠不算广阔，却是连接燕国与西域十九国的重要通道，商旅往来频繁。
此地地理位置极为重要，此前凌霄上宗强势时曾想将其纳入掌控，却因太一上宗在暗中掣肘，最终未能如愿。
其后太一上宗势力北扩，亦想吞并此镇，凌霄上宗又悄然介入，使其图谋再度落空。
最终这里成了两宗之间的缓冲地带，名义上归属燕国朝廷管辖，实则各方势力交错，鱼龙混杂。
狂风从戈壁深处席卷而来，卷起漫天黄沙，天地间一片昏黄。
金羽鹰开始降低高度，下方出现了一座小镇的轮廓。
赤沙镇。
说是镇子，其实规模比寻常城池还要大上几分。
镇内房屋多以黄泥夯筑而成，镇中街道纵横，客栈、酒肆、镖局林立，旗幡在狂风中猎猎作响。
此刻虽是白日，但因风沙太大，镇中行人不多，偶尔可见商队牵着骆驼艰难前行。
镇中人的服饰五花八门，有燕国常见的宽袖长袍，有西域诸国的刺绣短褂，有北境部族的皮袄，甚至还能看到头裹白巾的僧侣。
“就在此地修整一番吧。”罗之贤的声音传入众人耳中。
金羽鹰缓缓降落在镇外一处相对平坦的沙地上。
众人从鹰背跃下，罗之贤打了个手势，金羽鹰便自行飞往附近一处岩壁下避风歇息。
一行人顶着风沙步入赤沙镇。
陈庆边走边观察四周。
这赤沙镇虽地处偏僻，却异常繁华，街道两旁商铺林立，贩卖着来自西域的香料、玉石、毛皮，也有燕国的丝绸、瓷器、茶叶。
各种语言在风沙中交织，形成一种奇异的喧闹。
“沿着赤沙原再向西北，那就是西域十九国了。”
陈庆心中暗道，“若是向西，便是佛门净土。”
他修炼的《龙象般若金刚体》便是佛门无上炼体功法，后面四层至今还未得到。
随着修为提升，陈庆对这后续功法越发迫切，毕竟后面四层才是这门功法的精髓所在，若能修成，肉身将真正大成，身若琉璃金刚，气血如龙象奔腾，力大无穷，万邪不侵。
“有机会定要前往净土……”
陈庆正思忖着，众人已来到镇中最大的一家客栈前。
客栈高三层，以厚重青石砌成，门楣上挂着‘沙海客栈’招牌。
旗杆上一面破旧的旗子正在狂风中疯狂摆动，发出“哗啦啦”的响声。
推门而入，一股混合着羊肉、香料和尘土的气息扑面而来。
客栈大堂颇为宽敞，摆了二十余张木桌，此刻却只有三四桌客人。
一名小二正趴在柜台后打盹，听到门响连忙起身，脸上堆起笑容：“各位客官里面请！打尖还是住店？”
罗之贤扫了一眼大堂，淡淡道：“倒是冷清。”
小二苦笑道：“客官有所不知，近来马匪横行，往来商旅少了许多，死了好几十人，吓跑了不少客人。”
罗之贤摆了摆手，不再多问。
众人分桌坐下。
李玉君和南卓然一桌，陈庆与罗之贤一桌，骆平则与张白城、霍秋水等人坐了一桌。
罗之贤显然并非第一次来到此地，他熟练地点了几样菜：“这西北之地的‘烤全羊’是一绝，尤其是用本地特产的‘红柳枝’串烤，外焦里嫩，香气独特。”
陈庆在旁接口道：“听说高昌国的葡萄酒味道也十分不错，尤其是陈年佳酿。”
“此地正好有。”罗之贤看了陈庆一眼，“你以前喝过？”
“听说的。”陈庆回道，其实是厉老登此前和他提过。
正说着，小二已端着美食上来。
一大盘金黄酥脆的烤全羊，几样凉拌野菜，还有一坛贴着‘高昌陈酿’标签的葡萄酒。
陈庆拍开泥封，一股醇厚的葡萄香气飘散而出。
他给罗之贤倒了一杯，又给自己斟满。
师徒二人举杯对饮。
酒液入口，先是微酸，随后泛起甘甜，最后留下一丝淡淡的涩意，确是佳酿。
旁边几桌则稍显平淡。
李玉君不饮酒，只要了一壶清茶。
南卓然面色沉静，慢条斯理地用着饭食。
骆平、张白城、霍秋水等人则低着头，默默吃饭，没有交谈。
客栈内只剩下咀嚼声和窗外风沙呼啸声。
就在这时，门外突然响起一阵躁动之声！
马蹄声、叫骂声、兵刃碰撞声混杂在一起，由远及近。
“怎么回事？”李玉君眉头微皱，放下茶杯，“张白城，你去看看。”
“是！”张白城应声起身，快步走出客栈。
不多时，他折返回来：“禀告李脉主、罗峰主，是两股马匪好像起了争执！就在镇口对峙，围观者众多。”
李玉君摆了摆手：“不必理会，我们吃我们的。”
然而她话音刚落，陈庆猛地感到浑身汗毛倒竖！
一股极其恐怖的危机感如同冰水般从头顶浇下，每一根头发丝几乎都要竖起来！
不止是他，南卓然、骆平等人也在同一时间面色骤变，霍然起身！
宗师高手！
陈庆心中一惊，这股气机之强，远超寻常真元境，绝对是宗师级别的存在！
而且这股气机……充满杀意！
下一刻，那股锁定众人的气机轰然落下！
“轰——！！！”
客栈屋顶瞬间炸开！
不是破碎，而是真正的炸裂！木梁、瓦片、尘土如同被无形巨锤击中，向着四面八方激射！
不过这些碎片在飞溅到众人头顶三尺时，仿佛撞上了一层无形屏障，纷纷弹开。
客栈大堂瞬间变成了露天场所，狂风裹挟着黄沙灌入，却吹不动众人衣角分毫。
李玉君缓缓起身，袖袍无风自动，眼中寒光如电。
方才正是她袖袍一挥，以雄浑真元在众人头顶布下屏障，挡下了这突如其来的一击。
“滚出来！”
李玉君冷冷吐出三个字，声音不大，却穿透狂风，传遍整条街道。
街道上原本围观马匪对峙的人群顿时骚乱起来，惊恐地四散奔逃。
那两伙马匪也停止了争吵，骇然望向客栈方向。
风沙之中，一道身影缓缓从街道尽头走来。